Of het nu gaat om seizoensgebonden energieopslag of de grote belofte van emissievrije luchtvaart, waterstof wordt al lange tijd gezien als een onmisbare technologische weg naar koolstofneutraliteit. Tegelijkertijd is waterstof al een belangrijke grondstof voor de chemische industrie, die momenteel de grootste waterstofgebruiker in Duitsland is. In 2021 verbruikten Duitse chemische fabrieken 1,1 miljoen ton waterstof, wat overeenkomt met 37 terawattuur energie en ongeveer twee derde van de waterstof die in Duitsland werd gebruikt.

Volgens een studie van de Duitse Taskforce Waterstof zou de vraag naar waterstof in de chemische industrie kunnen oplopen tot meer dan 220 TWh voordat de vastgestelde doelstelling van CO2-neutraliteit in 2045 is bereikt. Het onderzoeksteam, bestaande uit experts van de Vereniging voor Chemische Technologie en Biotechnologie (DECHEMA) en de Nationale Academie voor Wetenschap en Techniek (acatech), kreeg de opdracht een routekaart te ontwerpen voor de ontwikkeling van een waterstofeconomie. Deze routekaart moet ervoor zorgen dat bedrijven, overheden en politici gezamenlijk inzicht krijgen in de potentiële toekomstperspectieven van een waterstofeconomie en de stappen die nodig zijn om deze te realiseren. Het project heeft een subsidie ​​van € 4,25 miljoen ontvangen van het Duitse Ministerie van Onderwijs en Onderzoek en het Duitse Ministerie van Economische Zaken en Klimaat. Een van de gebieden waarop het project zich richt, is de chemische industrie (exclusief raffinaderijen), die jaarlijks ongeveer 112 ton CO2-equivalent uitstoot. Dat is goed voor ongeveer 15 procent van de totale Duitse uitstoot, hoewel de sector slechts ongeveer 7 procent van het totale energieverbruik voor zijn rekening neemt.

De ogenschijnlijke discrepantie tussen energieverbruik en emissies in de chemische sector is te wijten aan het gebruik van fossiele brandstoffen als basismateriaal. De chemische industrie gebruikt niet alleen steenkool, olie en aardgas als energiebronnen, maar breekt deze grondstoffen ook af tot elementen, voornamelijk koolstof en waterstof, die vervolgens weer worden gecombineerd om chemische producten te produceren. Zo produceert de industrie basismaterialen zoals ammoniak en methanol, die vervolgens verder worden verwerkt tot kunststoffen en kunstharsen, meststoffen en verf, producten voor persoonlijke verzorging, schoonmaakmiddelen en farmaceutische producten. Al deze producten bevatten fossiele brandstoffen, en sommige bestaan ​​zelfs volledig uit fossiele brandstoffen. De verbranding of het verbruik van broeikasgassen is verantwoordelijk voor de helft van de emissies van de industrie, de andere helft komt van het omzettingsproces.

Groene waterstof is de sleutel tot een duurzame chemische industrie.

Zelfs als de energie van de chemische industrie volledig uit duurzame bronnen zou komen, zouden de emissies slechts halveren. De chemische industrie zou haar emissies meer dan kunnen halveren door over te schakelen van fossiele (grijze) waterstof naar duurzame (groene) waterstof. Tot nu toe wordt waterstof bijna uitsluitend geproduceerd uit fossiele brandstoffen. Duitsland, dat ongeveer 5% van zijn waterstof uit hernieuwbare bronnen haalt, is een internationale koploper. Tegen 2045/2050 zal de waterstofvraag in Duitsland meer dan zes keer zo hoog worden, tot meer dan 220 TWh. De piekvraag zou zelfs 283 TWh kunnen bedragen, wat overeenkomt met 7,5 keer het huidige verbruik.